MIT의 안전 규정 부족으로 인해 나는 거의 죽을 뻔했습니다. 하지만 대학원생은 일회용이 아닙니다!

저는 화학 공학 대학원생으로서 지속 가능한 플라스틱 가공을 개선하기 위해 새로운 제올라이트 촉매를 설계하고 합성하는 흥미로운 과정을 연구하고 있습니다. 제올라이트를 연구하는 학부 연구실에서 왔기 때문에 처음 시작했을 때 무엇을 기대해야 할지 알고 있다고 생각했습니다. 그러나 MIT에서 수년 동안 내 연구실에서 수많은 화학적, 물리적 위험을 다루면서 저는 MIT가 어떻게 체계적으로 대학원생의 건강과 안전을 무시하는지 직접 알게 되었습니다. 화학 물질에 노출된 후 내가 살 것인지 죽을 것인지 확신할 수 없는 상태로 구급차에 실려 갔을 때 이 모든 것이 머리에 떠올랐습니다.

제가 제올라이트 합성에 대한 박사 과정을 시작했을 때, 불화수소산(HF)을 사용해야 한다는 것을 알았습니다. 불산은 합성 반응기 라이너에서 제올라이트 잔류물(기본적으로 유리)을 제거할 수 있는 유일한 화학물질이기 때문입니다. HF는 위험하기로 악명이 높습니다. 피부를 직접 통과하며 흡입할 수 있을 만큼 휘발성이 높습니다. HF는 신체의 칼슘 공급원을 찾아 공격하며 뼈를 용해시키고 괴사를 일으키며 심장을 멈출 수 있습니다. 설상가상으로, HF 노출로 인한 증상이 나타나는 데 몇 시간이 걸릴 수 있으며, 이 시점에서는 치료하기에는 너무 늦을 수 있습니다.

연구 첫 날, 수년간의 대학원생, PI 및 우수한 환경 보건 및 안전(EHS) 코디네이터가 최선을 다했음에도 불구하고 MIT가 HF와 협력하기 위한 기본 보호를 우리 연구실에 제공하지 않는다는 사실을 알고 충격을 받았습니다. 적절한 조항을 요청할 수 있습니다. 내 학부 연구실을 포함하여 표준 관행인 전용 HF 후드에 접근하는 대신 내 연구실의 작업자는 단일 후드에서 모든 산을 사용해야 하므로 위험한 과밀화, 유출 위험 및 불필요한 HF가 발생합니다. 노출. 이 단일 후드는 또한 트래픽이 많은 실험실에 위치해 있습니다. 즉, HF를 사용하여 작업할 때 해당 공간에서 작업하는 모든 사람이 위험에 처하게 됩니다. 우리의 후드 공간은 너무 비좁고 시설이 너무 부족해서 환기 공간에 HF의 유해 폐기물 용액을 보관할 공간조차 없습니다. 이러한 위험한 상황은 결국 나를 죽음에 이르게 할 수도 있는 사건으로 이어졌습니다.

내 작업의 주간 절차 중 하나는 앞서 언급한 비좁은 흄 후드 내부의 큰 HF 용액 욕조에서 제올라이트 합성 라이너를 청소하는 것입니다. 그런 다음 일반적으로 흄후드 내부의 염기조에서 HF산을 중화합니다. HF와 반응하면서 시간이 지남에 따라 고갈되는 수산화칼륨 염기를 보충하기 위해 주기적으로 염기조를 비워야 합니다.

사건 당일, 프로토콜에 따라 묽은 수산화칼륨이라고 믿고 표준 실험실 PPE를 착용한 상태에서 추가 HF 보호 장비 없이 후드에서 기본 수조를 제거했습니다. 그러나 욕조를 폐기물 카보이에 버리는 동안 증기 구름이 형성되는 것을 발견했습니다. 목욕물을 비우는 건 처음이라 당연한 일이라고 생각했다. 그러나 pH를 테스트했을 때 산성이라는 사실을 발견했습니다. 이는 "기본 욕조"가 실제로 HF 용액의 큰 욕조가 되었음을 암시합니다! 나는 흄후드 외부에서 잠재적으로 치명적인 HF 노출을 다루고 있었습니다.

나는 즉시 연구실을 떠나 MIT EHS에 도움을 요청했습니다. EHS는 HF가 적절하게 격리되었는지 확인하는 데 도움을 주었지만 내 안전에 대해 묻거나 조언하지 않았습니다. 내가 요청한 후에야 EHS는 MIT Medical에 전화하여 HF 노출에 대한 긴급 치료를 받아야 하는지 알아보도록 지시했습니다. 놀랐습니다. 나의 과거 훈련과 내 연구실의 다른 구성원들은 나에게 직접 긴급 진료를 받거나 구급차를 부르라고 말했습니다. 그럼에도 불구하고 나는 EHS 지침을 따랐습니다.

MIT 메디컬에서는 나를 치료할 장비가 전혀 없고 무엇을 해야할지 몰랐다는 것이 분명했습니다. 그들은 마침내 제가 처음 노출된 지 거의 3시간 후에 구급차를 부르기로 결정했습니다. 병원에서는 모니터링과 몇 가지 검사를 위해 즉시 의사의 진찰을 받았습니다. 오싹하게도 HF 노출의 증상은 응급실로 보내지기 훨씬 전인 2시간 이내에 나타날 것이라는 말을 들었습니다. 즉, 증상이 시작되었다면 MIT의 준비되지 않은 지연된 대응으로 인해 나는 사망할 수도 있었습니다.